работа с категориями

как программно проверить есть ли нужная категория,

Сначала нужно определить, что такое "нужная" категория, раз уж речь идет о программировании.

как то так
если "имя категории" существует то получить ид иначе создать "имя категории"
может правильнее назвать рубрика а не категория

Примерно так, функции самому придется написать:

if (!empty($cat_name)) {$cat_id = get_cat_id($cat_name);}
else {
create_cat($cat_name);}